Plato, quattro programmi italiani selezionati per studiare stelle e pianeti

La missione Esa Plato, che partirà nel 2027 alla ricerca di pianeti simili alla Terra, ha visto selezionati quattro programmi italiani, tra cui due approvati e due in lista d’attesa. I progetti, che spaziano dagli ammassi globulari all’alone della Via Lattea, dalle blue straggler alle stelle variabili, mirano a sfruttare le capacità di osservazione del satellite per comprendere meglio l’evoluzione stellare e la formazione del sistema solare. La scelta, resa nota il 11 novembre 2026, è il risultato del primo bando Guest Observers, che ha ricevuto 117 proposte e circa 76mila richieste di osservazione.

Stelle e pianeti: il focus della missione

Plato, acronimo di Planetary Transits and Oscillations of Stars, è la terza missione di classe media del programma Cosmic Vision dell’Esa. Il satellite, che partirà nel 2027 con un razzo Ariane 6, osserverà oltre 200mila stelle per individuare pianeti simili alla Terra, potenzialmente abitabili, in orbita attorno a stelle simili al Sole. L’Italia ha un ruolo di primo piano nella missione, grazie al contributo dell’Inaf, che ha progettato l’ottica delle 26 telecamere ultrasensibili. Una parte del tempo osservativo è riservata alla comunità internazionale attraverso il programma Guest Observers.

Quattro programmi italiani selezionati

Quattro dei 23 programmi approvati fanno capo a istituti italiani, con tre che hanno un principal investigator dell’Inaf (la quarta è in corso di associatura). Due sono stati approvati, due sono in lista d’attesa. I progetti si concentrano su diversi aspetti: l’osservazione di ammassi globulari, l’analisi delle blue straggler, lo studio dell’alone della Via Lattea e l’indagine su stelle variabili e binarie. Tra i temi chiave c’è l’asterosismologia, la tecnica che permette di ricavare la struttura interna delle stelle dalle loro oscillazioni. Il programma guidato da Andrea Miglio, professore all’Università di Bologna e associato Inaf, osserverà una cinquantina di stelle in due ammassi globulari per verificare i modelli evolutivi e l’affidabilità delle misure asterosismiche. «Gli ammassi globulari ospitano alcune delle stelle più antiche della nostra galassia e rappresentano laboratori naturali per studiare l’evoluzione stellare», commenta Miglio. L’obiettivo è misurare quanta massa perdono le giganti rosse e confrontare le diverse popolazioni stellari degli ammassi.

Un altro programma, guidato da Ellen Ivana Leitinger, ricercatrice all’Università di Bologna e associata Inaf, si concentrerà su 600 giganti rosse povere di metalli, probabili resti di galassie satelliti inglobate dalla Via Lattea. L’asterosismologia ne darà l’età con una precisione del 10-20 per cento. «La Via Lattea si è formata anche attraverso la collisione e l’incorporazione di galassie più piccole, di cui possiamo ancora riconoscere le tracce nei movimenti e nella composizione chimica delle stelle più antiche», commenta Leitinger. L’obiettivo è ricostruire la storia di formazione della Via Lattea grazie alle età delle stelle.

Un altro progetto, guidato da Domenico Nardiello, ricercatore all’Università di Padova e associato all’Inaf, punta a 565 stelle di 73 ammassi aperti, con età da 10 milioni a 2,5 miliardi di anni. Lo scopo è studiare stelle variabili, binarie ed esopianeti in funzione dell’età e dell’ambiente dell’ammasso. «Gli ammassi aperti sono laboratori ideali per studiare la formazione e l’evoluzione stellare, poiché le loro stelle hanno età, distanze e composizioni chimiche simili», commenta Nardiello.

Il programma in lista d’attesa, guidato da Lorenzo Briganti, si concentrerà sulle blue straggler, stelle “ringiovanite” dopo aver acquistato massa da una compagna o da una collisione. «Le stelle non sono oggetti che evolvono in solitudine, ma spesso si trovano in sistemi multipli e interagiscono tra loro, dando origine a oggetti non previsti dalle teorie di evoluzione stellare standard», commenta Briganti. Lo studio delle blue straggler è fondamentale per comprendere i meccanismi con cui le stelle interagiscono tra loro.