La più antica coppia di quasar mai osservata, con nome hawaiano
Scoperta di una coppia di quasar antica, con nome hawaiano, osservata a 900 milioni di anni dal Big Bang.
La più antica coppia di quasar mai osservata, con il nome hawaiano Nāpōwawāʻenakaulua, è stata scoperta a soli 900 milioni di anni dal Big Bang. Il team di ricerca, guidato da Silvia Onorato e Emanuele Paolo Farina dell’International Gemini Observatory, ha individuato la coppia utilizzando il telescopio Gemini North alle Hawaii. Questi quasar, rappresentati come due sorgenti luminose estremamente brillanti all’interno di una bolla centrale, sono stati osservati in un’epoca in cui l’universo aveva solo un tredicesimo della sua età attuale. La scoperta ha reso possibile comprendere meglio la formazione delle strutture cosmiche in un periodo così precoce.
Un nome che racconta la storia
Il nome hawaiano Nāpōwawāʻenakaulua è stato dato grazie al programma A Hua He Inoa, che collabora con esperti locali e studenti hawaiani. Il nome, in lingua hawaiana, combina elementi che rappresentano la coppia di buchi neri supermassicci e la loro radiazione luminosa. La scelta del nome riflette l’importanza della cultura hawaiana e della tradizione di denominazione scientifica. La coppia di quasar, conosciuta anche con la sigla J1602+4228AB, è stata identificata grazie a osservazioni effettuate con lo spettrografo Gnirs montato sul telescopio Gemini North.
La scoperta è il risultato di un’osservazione eccezionale, resa possibile grazie alle condizioni meteorologiche ideali e al tempismo perfetto. Il team ha osservato la coppia il 2 e 3 maggio 2025, durante violente tempeste tropicali, ma la serenità del cielo ha permesso di distinguere i due quasar come entità separate. Questo è stato un’impresa scientifica difficile, poiché le due sorgenti sono così vicine tra loro che distinguere i due quasar da terra è praticamente impossibile.
La distanza tra i due quasar è di poco più di 18mila anni luce, un valore che mette in discussione i modelli attuali di formazione delle strutture cosmiche.
Le proprietà dei quasar
Ulteriori osservazioni effettuate con lo spettrografo Gmos hanno permesso di definire con maggiore precisione le proprietà dei due quasar. I risultati sono stati pubblicati su The Astrophysical Journal Letters e hanno coinvolto anche Roberto Decarli dell’Inaf di Bologna. Queste rare coppie di quasar potrebbero rappresentare indicatori fondamentali per comprendere i picchi estremi della densità della materia nell’universo primordiale. La scoperta mette in discussione gli attuali modelli di formazione delle strutture cosmiche su grande scala. I due buchi neri supermassicci, con masse di 1,5 miliardi e 400 milioni di masse solari, sono separati da una distanza di poco più di 18mila anni luce. La loro esistenza in una fase così precoce dell’universo non ha ancora una spiegazione teorica definitiva, e i ricercatori continuano a esplorare le implicazioni di questa scoperta.
La massa dei due quasar è simile a quella dei buchi neri osservati oggi, un dato che ha lasciato i ricercatori sorpresi.
La scoperta di Nāpōwawāʻenakaulua rappresenta un passo avanti nella comprensione dell’universo primordiale e delle sue prime strutture. La collaborazione tra scienziati e esperti locali ha reso possibile non solo la scoperta, ma anche la scelta di un nome che racconta la storia di questa coppia di quasar. La ricerca continua, e i ricercatori sperano di trovare ulteriori indizi per spiegare come tali oggetti possano esistere in un’epoca così remota.