CATL ha usato una miniera in perdita per controllare il mercato del litio

CATL, il più grande produttore al mondo di batterie, ha utilizzato una miniera in perdita, Jianxiawo, per influenzare il mercato del litio. Acquistata nel 2022 per poco più di 130 milioni di dollari, la miniera era inizialmente classificata come cava di argilla per ceramica. Tuttavia, CATL ha sfruttato il flusso di materia prima per ridurre la dipendenza dai fornitori esterni e stabilizzare i prezzi. Al picco del 2024, Jianxiawo copriva il 18% del fabbisogno del gruppo e quasi il 5% dell’offerta globale, contribuendo a mantenere il mercato in una situazione di tensione. La miniera, pur perdeva soldi a ogni tonnellata estratta, ha svolto un ruolo chiave nel ridurre la volatilità dei prezzi.

La guerra dei prezzi e la strategia di CATL

La miniera in perdita ha giocato un ruolo cruciale nella guerra dei prezzi sulle celle. Con i prezzi del litio che scendevano sotto i costi di produzione di Jianxiawo, la produzione è rimasta attiva, creando un equilibrio instabile. Questo ha allungato l’”inverno del litio”, un periodo di bassi prezzi e scarsa domanda. La miniera ha contribuito a mantenere il mercato in una situazione di tensione, riducendo la dipendenza da fornitori esterni. CATL ha sfruttato questa situazione per aumentare i margini operativi, portandoli dal 13% del 2023 al 20% nel 2025. Mentre i concorrenti come Samsung SDI e LG Energy Solution hanno registrato perdite, CATL ha consolidato la sua leadership nel settore.

La strategia di CATL si è spostata verso i sistemi di accumulo, l’alimentazione dei data center per l’intelligenza artificiale e il noleggio delle batterie per i camion. Questo ha ridotto la dipendenza dal litio a prezzi elevati. Anche a pieno regime, Jianxiawo coprirebbe circa l’11% del fabbisogno di CATL, ormai oltre le 700.000 tonnellate, e appena il 3% di una domanda mondiale destinata quasi a triplicare entro il 2030. Il calendario della riapertura resta incerto, e la miniera non ha più la stessa forza strategica di prima.

Il passaggio al sodio e il futuro del mercato

Ora, la leva passa al sodio, che potrebbe fissare un tetto ai prezzi del litio. Secondo l’Oxford Institute for Energy Studies, la domanda per il sodio sta crescendo, e CATL ha già firmato un contratto da 60 GWh con HyperStrong per batterie al sodio. Se il litio tornasse a impennarsi, i clienti potrebbero optare per il sodio, e CATL, con la sua leadership nel settore, potrebbe decidere tempi e dimensioni del passaggio. La strategia di CATL si sposta verso nuovi settori, riducendo la dipendenza dal litio. La miniera in perdita ha svolto un ruolo chiave nel ridurre la volatilità dei prezzi, ma ora la leva si sposta verso il sodio, un materiale che potrebbe rivoluzionare il mercato.

La fine dell’era Jianxiawo rappresenta una buona notizia a metà per i produttori di litio. CATL ha interesse a vedere prezzi elevati per finanziare nuove miniere, ma con il sodio si è costruito un tetto. Il litio rischia così di rimanere chiuso in una forchetta disegnata a Ningde, dove un’azienda sola, dopo aver fissato il pavimento del mercato con una cava d’argilla, si prepara a fissarne il soffitto. La strategia di CATL mostra come un’azienda possa usare una miniera in perdita per dominare un mercato, e ora si prepara a guidare un nuovo settore con il sodio.