Bifidobatteri e microbiota: come l’età e i farmaci cambiano la composizione intestinale

Il microbiota intestinale, insieme di batteri che abitano l’intestino, cambia con l’età e con l’uso di farmaci, in particolare antibiotici. Questi batteri, noti come bifidobatteri, accompagnano la persona dalla nascita alla vecchiaia, ma la loro quantità e le specie che prevalgono variano con il passare degli anni. Alcuni passaggi, come lo svezzamento, l’ingresso al nido e l’uso di antibiotici, mettono alla prova l’equilibrio del microbiota, riducendo la presenza di alcuni ceppi di bifidobatteri.

La formazione del microbiota nei primi mesi di vita

Dal momento della nascita, il microbiota si costruisce in base al contatto con i batteri della madre e dell’ambiente. I primi a insediarsi sono microrganismi capaci di vivere in assenza di ossigeno, che preparano un ambiente adatto ai batteri che crescono solo quando l’ossigeno manca. Tra questi ci sono i bifidobatteri, che nell’intestino del neonato sano diventano il genere più abbondante. Nei primi mesi di vita, prevalgono in particolare tre specie, B. longum, B. breve e B. bifidum. Il latte materno, inoltre, contiene oligosaccaridi, zuccheri complessi che il bambino non digerisce e che vengono utilizzati come nutrimento dai bifidobatteri, contribuendo alla loro crescita e alla formazione del microbiota.

Lo svezzamento e l’alimentazione influenzano il microbiota

Con lo svezzamento e l’alimentazione sempre più varia, il microbiota si arricchisce di nuove specie batteriche e riduce lo spazio occupato dai bifidobatteri. L’ingresso al nido, in particolare, porta a un’espansione del microbiota, con l’acquisizione di ceppi da parte dei compagni. Uno studio dell’Università di Trento ha seguito 43 bambini durante il primo anno di frequenza in tre nidi pubblici, rilevando che i bambini con fratelli maggiori, che arrivavano al nido con un microbiota già più ricco e diversificato, ne acquisivano meno da parte dei compagni. Questo fenomeno ha permesso di ricostruire i passaggi dei batteri da una persona all’altra, evidenziando il nido come un luogo di scambio intenso.

La resistenza dei bifidobatteri all’antibiotico è una caratteristica naturale, non acquisita. Un gruppo di ricerca dell’Università di Parma ha confrontato il microbiota di 23 bambini trattati con amoxicillina/acido clavulanico con quello di 19 bambini che non avevano assunto antibiotici nei sei mesi precedenti. Nei bambini trattati è emersa una netta riduzione della varietà di batteri intestinali, che coinvolgeva anche i bifidobatteri. Lo stesso lavoro ha testato 261 ceppi di bifidobatteri, e solo quattro hanno mostrato una resistenza relativamente elevata all’associazione.

Con l’invecchiamento la presenza dei bifidobatteri torna a diminuire, all’interno di un microbiota che nella terza età si impoverisce nel complesso e perde parte delle sue funzioni utili alla salute. I due estremi della vita sono anche quelli con il maggiore ricorso agli antibiotici: secondo lo stesso rapporto AIFA, la prevalenza d’uso più elevata si registra nei primi quattro anni e oltre gli 85 anni, età in cui ha ricevuto almeno una prescrizione il 57,7% degli uomini e il 53,9% delle donne.

La ricerca sul microbiota si concentra sempre di più sul singolo ceppo. La mappa costruita a Trento, che segue i batteri da una persona all’altra, mostra il livello di dettaglio a cui oggi si studia il microbiota: il singolo ceppo, perché varianti della stessa specie possono avere caratteristiche genetiche e funzioni diverse. La resistenza all’amoxicillina/acido clavulanico, presente solo in pochi ceppi di bifidobatteri, ne offre un esempio concreto. La valutazione dei probiotici segue lo stesso principio, con l’identificazione della specie e la tipizzazione del ceppo, che rappresenta il passo successivo della ricerca per comprendere meglio il microbiota e sviluppare strategie di prevenzione e interventi mirati.