Alcuni ricordi si formano proprio nello stomaco

Alcuni ricordi si formano proprio nello stomaco, grazie a un meccanismo biologico che collega l’apparato digerente al sistema nervoso centrale. La scoperta, pubblicata su «Nature Communications», emerge da una ricerca condotta dalla University of Southern California (Usc) e rivela come i segnali provenienti dallo stomaco possano influenzare la formazione e il consolidamento dei ricordi legati al cibo. Questo fenomeno, che coinvolge il nervo vago, potrebbe spiegare alcuni aspetti del declino cognitivo associati a diete poco salutari.

Il sistema intestino-cervello è un collegamento bidirezionale

Il sistema intestino-cervello, noto come asse intestino-cervello, è un collegamento bidirezionale che non si limita a regolare la digestione o la sazietà. Attraverso il nervo vago, lo stomaco invia segnali chimici e meccanici al cervello, contribuendo alla formazione di ricordi. In particolare, i neuroni che comunicano con l’ippocampo, il centro della memoria, rilasciano acetilcolina, un neurotrasmettitore che supporta la creazione di nuove memorie.

La dieta e la memoria

La ricerca ha dimostrato che il consumo di alimenti nutrienti stimola la produzione di acetilcolina, mentre zuccheri e grassi, pur suscitando una forte risposta cerebrale, possono danneggiare la trasmissione dei segnali tra lo stomaco e l’ippocampo. I topi nutriti con una dieta ricca di zuccheri e grassi fin dalle prime fasi della vita hanno mostrato un indebolimento strutturale nel sistema di comunicazione tra apparato digerente e cervello, con conseguenti difficoltà nella memoria spaziale.

Un meccanismo evolutivo per ricordare le fonti di cibo

Secondo i ricercatori, il sistema mnemonico del cervello sembra rispondere principalmente al contenuto nutrizionale degli alimenti, non al loro sapore. “Pensiamo che questo meccanismo si sia probabilmente evoluto per aiutare gli animali a ricordare informazioni vitali sulle fonti di cibo”, spiega Logan Lauer, primo autore dello studio. “Ricordare dove spuntano per prime determinate piante in primavera può aiutare gli animali affamati a trovare nutrienti importanti.” Questo processo, che coinvolge il nervo vago e l’ippocampo, potrebbe spiegare anche alcuni comportamenti umani legati alla ricerca di cibo e alla memoria associata al consumo. La ricerca apre nuove prospettive per comprendere il ruolo dell’asse intestino-cervello nella salute mentale e nella prevenzione di disturbi cognitivi.

Le conseguenze di una dieta poco salutare

Nonostante zucchero e grassi inducano una forte risposta nell’ippocampo, gli esperimenti dei ricercatori della Usc hanno rivelato che l’esposizione cronica a questi alimenti è in realtà dannosa. I ratti nutriti con una dieta ricca di zuccheri e grassi fin dalle prime fasi della vita hanno mostrato infatti un indebolimento strutturale nella trasmissione dei segnali tra l’apparato digerente e l’ippocampo. E anche dopo essere stati riportati a un regime alimentare sano ed equilibrato, gli animali hanno continuato a presentare una riduzione delle risposte cerebrali legate alla memoria. Questi risultati offrono una spiegazione biologica a fenomeni già noti in ambito clinico: da tempo, infatti, la letteratura scientifica associa l’obesità, le diete di scarsa qualità nutrizionale e i disturbi metabolici come il diabete a un maggior rischio di declino cognitivo. I dati dello studio indicano che l’esposizione precoce e continua al junk food agisce direttamente sulla stabilità del canale di trasmissione vagale, alterando la regolazione dei neurotrasmettitori centrali.